Tiger Woods, 15 vezes campeão de grandes torneios, terminou os 36 buracos com um par 145, três pancadas abaixo da linha de corte e com a garantia de chegar ao fim de semana, uma vez que as rajadas de vento causaram estragos no campo de 89 jogadores, fazendo voar areia e atrasando o último putt de Woods.
Woods, que partilhou o 28.º lugar depois de ter terminado as voltas de 72 e 73 na sexta-feira, terá de chegar aos 50 ou ao nível mais baixo para quebrar a marca de corte que partilhava com Gary Player e Fred Couples.
"Vou enviar uma mensagem ao Freddy e dar-lhe uma pequena ajuda", disse Woods.
Mas ele estava mais preocupado em ter a hipótese de ganhar o título.
"Significa que tenho uma hipótese de chegar ao fim de semana", disse.
"Tenho uma hipótese de ganhar o torneio de golfe. Só preciso de um pouco de comida e cafeína, e estarei pronto para ir", afirmou.
O pentacampeão do Masters, Woods, tem tido dificuldade em andar nas rondas desde que sofreu graves lesões nas pernas num acidente de viação em 2021, mas foi forçado a jogar 23 buracos na sexta-feira, depois de um atraso devido à chuva na quinta-feira o ter limitado a 13 buracos.
A sua luta para atravessar o layout montanhoso de 7.555 jardas tornou-se um espetáculo emocional enquanto os fãs o aplaudiam em cada buraco, na esperança de testemunhar mais um feito incrível em um curso, onde a lenda dos EUA ganhou o seu primeiro major em 1997 e o mais recente em 2019, num regresso de várias operações nas costas.
Uma luta pela liderança em condições ventosas viu DeChambeau, o vencedor do US Open de 2020, afundar um birdie putt de sete pés no par 3 12 e outro de 14 pés no par 5 13 para assumir a liderança isolada com oito abaixo do par, dois à frente de Homa, que disparou um abaixo do par 71 para ficar em seis abaixo do par 138 em busca de uma primeira vitória importante, e três na frente do primeiro classificado Scheffler, o campeão do Masters de 2022.
Woods também estava a disputar o seu primeiro Major desde a cirurgia de fusão do tornozelo direito em abril passado, devido a lesões provocadas pelo acidente.
Woods, que só falhou o corte do Masters em 1996 como amador, suportou uma segunda ronda de montanha-russa em condições ventosas, depois de os bogeys iniciais nos buracos 14 e 18 lhe terem dado uma primeira ronda de 73 tacadas.
"Fui forçado a subir e descer algumas vezes e consegui fazer isso", disse Woods.
"Estou cansado. Estive fora durante algum tempo, a competir, a trabalhar. Foram 23 buracos longos, um dia longo", acrescentou.
Na segunda ronda, Woods fez birdies no terceiro, no par 3 do sexto e no par 5 do oitavo e fez bogeys no par 3 do quarto, quinto e sétimo buracos.
Woods fez um birdie putt de nove pés no terceiro, mas falhou o green e um putt de seis pés no quarto par-três, depois encontrou um bunker no quinto buraco a caminho de outro bogey.
Woods respondeu com um hole-out de 27 pés para birdie no sexto par-três, apenas para encontrar um bunker no greenside e fazer bogey no sétimo, respondendo depois com um putt de quatro pés para birdie no oitavo par-cinco.
Seguiu-se uma série de pars até ao seu 19.º buraco de sexta-feira, fazendo o seu segundo bogey de sexta-feira no 14.º buraco, depois de ter enviado a sua aproximação por cima do green.
Woods respondeu com um drive para o green em duas pancadas no par 5 do 15.º buraco e um birdie para regressar a um over, três abaixo da linha de corte, e depois fez par nos últimos três buracos.
"É realmente complicado"
O dinamarquês Nicolai Hojgaard, um dos 20 estreantes no Masters que tentam a primeira vitória de um estreante desde Fuzzy Zoeller em 1979, fechou com bogeys consecutivos para jogar 73 e partilhar o quarto lugar com 144 abaixo do par, com o inglês Danny Willett, o vencedor do Masters de 2016, ainda no campo.
"É muito complicado", disse Hojgaard.
"O vento está a soprar. Está a soprar. Há algumas tacadas difíceis nos últimos nove buracos. Há mais água em jogo. É aí que estão as tacadas realmente difíceis", assumiu.
Scheffler, que pode juntar-se a Woods como os únicos jogadores a ganhar o Masters duas vezes enquanto está no topo da classificação, jogou ao lado de Rory McIlroy, quatro vezes vencedor de grandes torneios, que precisa de uma vitória para completar um grand slam na carreira, e do campeão olímpico de Tóquio, Xander Schauffele, que procura o seu primeiro grande triunfo.