O "caso Horner", assim chamado em homenagem ao seu chefe, que foi acusado por uma funcionária de comportamento inadequado, marcou o início da temporada de Fórmula 1 e levanta questões sobre as suas eventuais repercussões financeiras e desportivas.
O que é o "caso Horner"?
Em 5 de fevereiro, o jornal neerlandês De Telegraaf revelou que Christian Horner, o chefe de longa data da equipa, é objeto de uma investigação interna sobre as alegações de "comportamento inadequado" feitas por uma funcionária da equipa. Horner, cuja mulher é a cantora Geri Halliwell (ex-Spice Girls), defende a sua inocência.
Em 28 de fevereiro, o inquérito interno ilibou Horner, uma decisão com a qual se congratula, pouco antes do primeiro Grande Prémio da nova época, no Bahrain.
Mas a poeira não assenta e, um dia mais tarde, o paddock foi agitado por causa de um e-mail anónimo e não verificável. Inclui alegadas conversas de WhatsApp entre Horner e a mulher que o acusou, que foi suspensa pela Red Bull a 7 de março.
"Foi apresentada uma queixa, foi analisada e foi rejeitada. A partir daí, temos de seguir em frente", reagiu Horner.
Vários chefes de equipa, nomeadamente o austríaco Toto Wolff (Mercedes) e o americano Zak Brown (McLaren), denunciaram a falta de transparência no tratamento deste caso. A Red Bull falou então da necessidade de respeitar a privacidade.
A denunciante, que foi suspensa após a conclusão do inquérito, terá apresentado um recurso interno contra as conclusões do mesmo e também, segundo a BBC, terá apresentado uma queixa sobre o caso à FIA, a autoridade máxima do desporto.
Que lutas de poder estão em jogo?
No contexto deste caso, dois setores estão a travar uma luta de poder, com implicações financeiras significativas em jogo, segundo os especialistas.
Por um lado, o grupo austríaco, nomeadamente com o influente conselheiro especial Helmut Marko e a direção da empresa-mãe Red Bull, com Mark Mateschitz, filho do cofundador da Red Bull, Dietrich Mateschitz (falecido no final de 2022).
Mark Mateschitz detém 49% da empresa e da equipa. Este setor é apoiado pelo clã Verstappen, com o piloto Max e o seu pai Jos, bem como o apoio do agente do piloto, Raymond Vermeulen.
Em oposição, está o grupo de Christian Horner, que dirige a equipa há 19 anos e que participou em todos os seus êxitos (sete títulos mundiais de pilotos e seis de construtores).
Horner é uma figura respeitada na equipa e conta com o apoio de Chalerm Yoovidhya, filho do outro cofundador da Red Bull, Chaleo Yoovidhya, e acionista maioritário da empresa de bebidas e da equipa de F1, com 51% das acções.
A batalha entre as duas partes tem sido tranquila, mas foi exposta no Bahrain, com Jos Verstappen a atacar Horner logo após a vitória do seu filho nessa corrida. "A equipa corre o risco de se desmoronar. Não pode continuar assim. Vai explodir", disse.
A saída de Horner poderia também significar a saída de vários elementos importantes da equipa, incluindo o génio da engenharia Adrian Newey, que concebeu os atuais carros da Red Bull e que tem rejeitado sistematicamente a ideia de uma saída a curto prazo. A Horner poderia também juntar-se o diretor técnico Pierre Waché.
Como será o futuro de Max Verstappen?
O atual triplo campeão mundial de Fórmula 1, Max Verstappen, tem contrato até ao final de 2028. Mas será que vai continuar na Red Bull se Christian Horner continuar ao leme?
Quando Helmut Marko deu a entender que poderia enfrentar uma suspensão na Red Bull por alegadas fugas de informação para a imprensa, Max Verstappen associou o seu futuro ao do conselheiro austríaco. "Sempre disse na equipa, às pessoas no topo, que ele desempenha um papel importante em todas as minhas decisões e para o meu futuro na equipa, por isso é muito importante que ele fique", disse o piloto neerlandês na altura.
"Max é um membro importante da nossa equipa. Ele é um piloto maravilhoso (...) mas ninguém é mais importante do que a equipa", disse Horner após a vitória de Verstappen em Jeddah, na Arábia Saudita, no segundo Grande Prémio da temporada. "Se um piloto não quer estar num lugar, vai para outro, mas não vejo porque alguém quereria deixar esta equipa", disse.
Várias equipas, especialmente a Mercedes, sonham com a contratação de Verstappen.
"Adoraria tê-lo, mas primeiro temos de melhorar o carro", disse o diretor da equipa alemã, Toto Wolff, em Jeddah. A Mercedes tem um lugar livre para 2025, quando o inglês Lewis Hamilton se juntar à Ferrari.