O tricampeão mundial Verstappen retirou-se de uma corrida pela primeira vez em dois anos, depois de um problema de travões em Melbourne ter feito sair fumo do seu Red Bull. Carlos Sainz recebeu a bandeira axadrezada e o seu companheiro de equipa Charles Leclerc seguiu-o para conquistar um segundo lugar para a Ferrari há duas semanas.
Verstappen começou a temporada de forma tipicamente dominante, vencendo enfaticamente no Bahrein e na Arábia Saudita, enquanto a Ferrari se esforçava para ficar para trás.
A situação inverteu-se na Austrália, mas o neerlandês venceu no Japão nos últimos dois anos e Suzuka é um dos seus circuitos favoritos. As curvas e as mudanças de elevação dramáticas permitem a Verstappen tirar o máximo partido da velocidade superior do seu Red Bull, embora esteja prevista chuva para a corrida de domingo.
"Sabíamos que um dia como este poderia chegar em algum momento", disse Verstappen sobre sua saída prematura de Melbourne: "Por isso, temos de estar orgulhosos por termos tido uma grande corrida com nove corridas (vitórias) consecutivas e podemos voltar mais fortes para Suzuka."
Os problemas de Verstappen na Austrália agravaram um início de temporada turbulento para a Red Bull, cujas vitórias nos Grandes Prémios foram ofuscadas pela desunião da equipa e alegações contra o chefe Christian Horner.
Verstappen, que disse na Austrália que tenciona terminar o seu contrato com a equipa que conquistou tudo, espera encontrar a calma em Suzuka. Ele tem falado frequentemente de seu amor pelo circuito da "velha escola", onde conquistou seu segundo título mundial em 2022 e ajudou a Red Bull a selar a coroa de construtores no ano passado.
No ano passado, Verstappen venceu com uma vantagem de quase 20 segundos sobre o segundo classificado, Lando Norris.
A corrida deste ano foi antecipada no calendário em relação ao seu tradicional final de temporada.
Ferrari a ressurgir
O atual campeão do mundo poderá enfrentar um desafio mais duro desta vez, se a vitória de Sainz em Melbourne servir de referência. O espanhol, que será substituído na Ferrari por Lewis Hamilton na próxima época, regressou de uma operação a uma apendicite que o levou a falhar a corrida anterior na Arábia Saudita.
Terminou 2,3 segundos à frente do companheiro de equipa Leclerc, que agora está apenas quatro pontos atrás de Verstappen na classificação dos pilotos após três corridas.
"A equipa merece este segundo lugar, fizemos um trabalho fantástico durante todo o fim de semana", disse Sainz, que está em quarto lugar na geral, 11 pontos atrás de Verstappen: "Executámos uma corrida perfeita, acertámos em cheio na estratégia e os mecânicos foram incríveis, fazendo paragens nas boxes precisas e rápidas em todas as ocasiões."
Sainz e Leclerc terminaram à frente de Norris, cujo companheiro de equipa na McLaren, Oscar Piastri, foi quarto.
No Japão, a McLaren vai procurar desenvolver esta forte exibição, especialmente com a outrora poderosa Mercedes a parecer uma sombra do que foi no início da época.
Uma falha no motor obrigou Hamilton a abandonar em Melbourne, enquanto George Russell escapou a um forte acidente na penúltima volta, com a equipa britânica a não conseguir terminar nos pontos pela primeira vez em 62 corridas.
Um Hamilton desanimado disse que foi um dos seus piores inícios de época, com poucas perspectivas de melhores dias num futuro próximo.
"É difícil não sermos tão competitivos como gostaríamos neste momento, mas vamos continuar a trabalhar arduamente", disse o sete vezes campeão do mundo: "A curto prazo, espero que continuemos a ter dificuldade em desafiar mais acima, mas veremos o que podemos fazer a médio prazo."