O alemão, 12.º cabeça-de-série e semifinalista em Melbourne em 2020, cedeu perante Michael Mmoh, 107.º colocado do ranking ATP, por 7-6(1), 4-6, 3-6 e 2-6.
Esta derrota surge na sequência dos recentes desaires de Alexander Zverev na United Cup, naqueles que foram os seus primeiros encontros ATP desde a lesão nos ligamentos do tornozelo sofrida em Roland Garros, em junho.
O tenista de 25 anos tinha planeado regressar na Davis Cup, em setembro, ideia que caiu por terra depois de ter sentido "extrema dor".
Duas vezes finalista das ATP Finals, Zverev caiu para o 13.º lugar da hierarquia mundial e, agora, revelou muitas dificuldades frente ao norte-americano Mmoh, cometendo 58 erros não forçados e tendo visto o adversário vencer-lhe oito jogos de serviço.
"Não tinha qualquer expectativa. Não tinha objetivos e este foi um bom teste para mim. Joguei uma partida de cinco sets (na primeira ronda) e sei em que patamar estou em termos físicos. Acho que ainda tenho um longo percurso até regressar ao patamar em que estava", sublinhou, garantindo que o tornozelo já não o incomoda.
"O meu pé está bem, mas eu não estou no nível físico em que estava. Não sou tão rápido e a minha condição não é tão boa como era. Por isso, acho que ainda tenho um longo caminho para lá chegar... Acho que melhorei nas últimas semanas e isso é algo muito positivo para mim".
Mmoh vai defrontar o compatriota Jeffrey John Wolf, que levou a melhor sobre o argentino Diego Schwartzman em três sets.
"Esta é a maior vitória da minha carreira, sem dúvida. A vida é uma loucura, isto é uma loucura", atirou.